Depois do Natal, vem o dia de Ano Novo. Sou levado de BE2470 para BE em transe. Minha vida é a mesma. Uma pequena diferença é a força física que ganhei no trabalho diário. Ainda sou rejeitado pelo mundo futuro. Nenhum acesso concedido.
O clima na semana após o dia de Ano Novo torna-se consideravelmente mais frio. A geada se forma na grama, brilhando nas folhas verdes. A impressionante neve do norte. Névoa até sai da minha boca quando falo. Hoje, A chefe Ueang Phueng visitará o templo cedo para orar pela saúde do bebê em sua barriga. Ele veste uma camisa de mangas compridas de corte reto coberta por um xale e um sinh estampado que cobre os tornozelos. Seu cabelo está preso em um coque preso por um grampo de ouro com pequenas flores penduradas nele. Sua tez é brilhante. Não a acompanho, mas rezo em minha mente para que minha sobrinha ou sobrinho tailandês-britânico na barriga da patrão Ueang Phueng cresça saudável e bem, que não seja promíscuo como o pai. Ao ver Mei descendo as escadas de sua casa, saio do mato e chamo:
— Mei.
Mei se vira. Ela para no meio do caminho para alcançar o chefe e Kumtib no carro e caminha em minha direção.
— E aí, Ai-Jom?
— Você pode levar isso para o carro? Só no caso da chefe ficar enjoada.
Eu entrego uma tigela de folhas de bananeira com dez carpas tecidas de folhas de pandan para Mei. Eu geralmente pedia a Kumtib para entregá-los no final da manhã, depois que o Sr. Robert saía para o trabalho. Mas como a patroa irá ao templo mais cedo, esperei aqui com antecedência.
— Você é muito diligente, Ai-Jom. Você acorda para tricotar peixinhos todos os dias." Mei pega a tigela.
— Sim. Vá embora — eu digo, gesticulando para ela se apressar.
Tenho feito isso todos os dias depois de saber que a chefe Ueang Phueng tinha enjoos matinais e tinha medo do cheiro de cada prato pela manhã. Ela só podia comer biscoitos enquanto bebia suco de pandan. Achei que o cheiro levemente perfumado das folhas de pandan aliviaria seu enjôo matinal, então queria fazer algo que a patroa pudesse levar com ela. Não tendo habilidade suficiente em fazer guirlandas ou rosas tecidas que eu tinha visto, tentei enfiar pequenas bolas de vime e Kumtib as colocou ao lado do chefe. Mais tarde, minha habilidade se desenvolveu lentamente até que consegui tecer carpas. Graças ao meu professor de economia doméstica na minha escola primária, finalmente fiz bom uso do assunto. Uma vez que Mei está fora, Ming reflete:
— E-Mei é uma beleza.
Eu sigo seus olhos. Mei está muito bonita hoje, resplandecente e linda como uma mulher do norte que acabou de florescer. Seus modos são agradavelmente engraçados. Não é surpresa que Ming esteja tão apaixonado por ela.
— Em breve, ela se casará com um comerciante que vende roupas e pedras preciosas para a patroa”, suspira Ming.
Eu olho para ele, ouvindo desânimo em sua voz.
— Será que a chefe vai obrigá-la?
— Ela não vai. A chefe adora E-Mei. Ela quer que ela se case com uma boa pessoa. Ela disse uma vez que lhe daria um enfeite de ouro como investimento quando E-Mei se casasse.
Não posso deixar de me sentir orgulhoso por minha irmã ser uma mulher de bom coração.
— Mei já disse que gosta de mercadores?
— Não — ele nega com a cabeça. — E-Mei disse que se ela não fosse a única esposa, ela continuaria a servir a patroa, sendo uma solteirona até morrer, ao invés de ser amante de alguém.
— Você é uma boa pessoa. — Eu sorrio. — E leal.
Ming vira a cabeça, os olhos arregalados de raiva, e levanta o pé para me chutar. Ao vê-lo chegando, eu pulo para trás. Ele muda de ideia, põe o pé no chão e suspira.
— Eu sou um servo. Por que eu me casaria com ela só para dar a ela uma vida ruim?
Ming vai embora infeliz e só posso vê-lo partir com simpatia. Lembro-me de Ming dizendo que queria criar galinhas e fazer fazenda, mas amarrado às dívidas de seus pais, ele teve que trabalhar aqui em vez de morar em casa e seguir seu sonho. Se eu tivesse um orçamento para começar algo, não uma carteira vazia com um número negativo. Vou para o celeiro, meu escritório atual, e paro quando alguém chama meu nome.
— Ai-Jom, por favor espera.
Eu me viro. Fongkaew ou Kaimook está parado perto dos arbustos de jasmim, com os olhos fixos em mim. Ela ficou muito mais bonita, sua pele clara e radiante no vestido de Lanna. Ela usa elegantes acessórios de ouro, pulseiras e brincos, estranhamente magníficos. Faz muito tempo que não falo com ela desde nossa última conversa na cozinha naquele dia. Como nossos empregos são drasticamente diferentes (eu trabalho no chiqueiro e ela serve numa pequena casa), não nos cruzamos com frequência. Além disso, só porque não a odeio mais, não significa que quero ser seu melhor amigo.
Atualmente, o Sr. Robert deu a Fongkaew a posse exclusiva de uma das casas sem dona. Ele ainda tem seu próprio servo. Este é um progresso bastante dramático. Ela venceu totalmente as amantes que vieram antes dela. No entanto, não vamos culpá-la por abrir caminho usando seu corpo. Pelo menos eu sei que ela nunca quis usar seu corpo para fazer nada em primeiro lugar. Eu aceno um pouco em saudação e pergunto:
— E aí?
— Podemos conversar lá?" Fongkaew aponta para a grande árvore de balas, o que me faz franzir a testa.
Parece que ele quer se esconder dos outros. Eu me sinto relutante. Falar com mulheres neste lugar pode não ser grande coisa, mas a amante favorita do Sr. Robert, pode me trazer problemas. Ainda assim, eu concordo no final.
— Tudo bem.
Eu ando em direção à árvore de balas com Fongkaew ficando para trás e movendo os olhos ao redor com cautela. Assim que estamos protegidos pela árvore, ela fala.
— Ai-Jom, você se lembra do que me disse?
Eu fico tenso apesar de mim mesmo. Por que eu não me lembraria? Desde que moro aqui, trocamos apenas algumas palavras. E há apenas um assunto que nos conecta.
— Sim, como eu posso te ajudar? — Eu pergunto, meu coração batendo incontrolavelmente.
Por favor, não me obrigue a fazer algo como ficar de olho nela para fugir com seu amante. Isso está fora dos limites. Mesmo que eu fosse tão ousado e capaz de vê-la entrar no barco com Ohm e escapar, eu deveria pensar na minha repercussão. Eles vão me chicotear até eu quebrar minhas costas? Fongkaew inala, seus grandes olhos redondos fixa em mim com determinação.
— Esta noite, Ai-Kumsan, o homem que você viu da última vez, vai me esperar no cais…
...Eu sabia!
— Fongkaew. Minha voz fica rouca em apelo. "Por favor, não faça isso. Você não disse que sua irmã estaria em apuros se você fugisse com ele?
— Eu não estou fugindo.— A voz de Fongkaew torna-se áspera: — Eu nem quero ver Ai-Kumsan novamente. Quero que você o encontre para mim.
Atordoado, minha boca abre e fecha, incapaz de pronunciar uma palavra.
— Não quero mais ser associado a Ai-Kumsan —, enfatiza Fongkaew. — É por isso que quero que diga a ele que sou feliz morando aqui. Tenho sorte de servir a um comerciante de madeira. Embora seja uma amante, me sinto confortável. Não quero viver uma vida difícil novamente. Espero que Ai-Kumsan se esqueça de mim e nunca mais me coloque em problemas.
— Você está desistindo dele tão facilmente? — Eu deixo escapar antes que eu possa me impedir.
Os olhos de Fongkaew mudam. Ela pisca, seus lábios pressionados juntos. Ela então os
separa, dizendo:
— O amor não conquista tudo. Não sou a Fongkaew que costumava ser.
— Você acha que seu Ai-Kumsan vai me ouvir? Quem sou eu para ele? Por que ele acreditaria em mim?
— Eu sei o que tenho que fazer. — Fongkaew me entrega um pedaço de papel quadrado dobrado. — Esta é uma carta que eu gostaria que você passasse para Ai-Kumsan. Você pode lê-la porque não há segredo nela. Escrevi que não sinto mais nada por ele e que ele deveria parar de esperar por mim. Vamos termina aqui.
Eu olho para o rosto de Fongkaew. Seus olhos escurecem, seus lábios se curvam para baixo como se isso lhe doesse profundamente. Sua voz é frágil e cansada.
— Poderia me ajudar?
Desvio o olhar, totalmente desconfortável. No entanto, seja para manter minha promessa ou algo assim, concordo em ajudar.
— Eu vou com ele para você.
— Obrigado, Ai-Jom — diz ela em agradecimento. —Serei grata a você até o dia da minha morte.
Eu só posso cantarolar uma resposta enquanto Fongkaew continua.
— Por favor, dê isso a ele também. É a única coisa que Ai-Kumsan me deu como um lembrete de seus sentimentos por mim.
Fongkaew tira algo de um pano embrulhado em seu bolso sinh. É uma grossa pulseira de prata com círculos gravados com vinhas delicadas. Não é um item de luxo para um homem rico como o Sr. Robert, mas, para um plebeu que vive de mão em mão, Kumsan deve ter trabalhado duro para economizar dinheiro suficiente para comprar este presente para sua amada. Fongkaew olha para a esquerda e para a direita antes de me agradecer e se despedir.
À noite, espero até que Ming e os outros criados adormeçam. Quando a lua brilha no céu, saio de casa na ponta dos pés com cuidado. Desço o caminho que leva ao píer, ocasionalmente olhando para trás para ver se alguém está me seguindo. O ar da noite é mais frio do que durante o dia. Estou vestindo uma camisa de algodão de mangas compridas e calças de pescador e ainda estou com frio. Acelero o passo até que o píer apareça. Estou rodeado de silêncio, nenhum barco a remar, nenhuma pessoa caminhando, apenas o rio fluindo e os insetos cantando. Resolvo sentar na praia, escondido atrás de tufos de grama, esperando a chegada do querido Ai-Kumsan de Fongkaew. Esfrego as mãos e as sopro para me aquecer. A lua crescente refletida nas ondas assumindo uma forma estranha.
Penso na carta e na grossa pulseira de prata que trouxe. O que Ohm sentirá quando vir essas duas coisas? Suponho que ele ficará com o coração partido ou chorará em desespero. Meu coração parece estranhamente tremendo. Eu nunca vi Ohm chorar. Não sei se vê-lo chorar de angústia me agradará.
Eu espero lá por um longo tempo. Quando minhas pernas ficam cansadas e minhas bochechas congelam, ouço um remo batendo na água. Me acorda. A figura sombria de um homem aparece ao longe, remando um pequeno barco por aqui. Observo em silêncio até o barco encostar no cais. Nós dois ficamos em silêncio por um momento para garantir que nenhuma pessoa indesejada esteja presente. Logo depois, Ohm ou Ai-Kumsan liga sua lanterna. Ele lentamente aumenta e diminui como fez no dia em que se encontrou com Fongkaew. Eu decido me levantar e chamar suavemente:
— Ai... Ai-Kumsan.
Ele sacode a cabeça. Vendo que não é Fongkaew, pega o remo para sair daqui.
— Ai-Kumsan, espere. Não quero fazer ma l— eu digo rapidamente.— Fongkaew me disse para esperar por você aqui mesmo.
Seu nome interrompe Ohm em seu caminho. Ele se vira para mim novamente e para de forma instável. Aproximo-me. Ele pega a lanterna e estreita os olhos antes de franzir a testa com a memória.
— Você... era aquele que se escondia atrás dos caládios da última vez, certo?
Eu me sinto aliviado. Pelo menos ele não pode me bater com o remo antes de podermos conversar.
— Sim. Fongkaew me pediu para vir aqui em seu lugar — respondi, subindo no cais e indo para o barco dele.
A luz da pequena lanterna o ajuda a ver meu rosto com mais clareza. Embora seu corpo esteja rasgado e sua pele pareça mais áspera do que o Ohm que conheci, seus olhos, nariz reto e lábios que se abrirão em um sorriso encantador pertencem a Ohm em todas as vidas. Meu peito coça. Achei que não sentiria mais nada por ele ou que pelo menos não teria nenhum sentimento positivo. Eu até pensei que iria odiá-lo. Mas esse não é o caso. Eu tentei não querer isso, mas não é totalmente bem-sucedido. O amor murcha enquanto dura a afeição. Ele olha para o meu rosto, estudando-o por um momento.
— Quem é você?
Estou me divertindo e magoado, não tenho certeza se devo rir ou chorar. Ohm está perguntando meu nome como um estranho sem compromisso.
— Meu nome é Jom. Sou um criado aqui. Fongkaew e eu somos... ah, amigos. —
Ele balança a cabeça um pouco, ainda não confiando em mim.
— Por que Fongkaew…
— Ela não vem — eu interrompi.
O rosto de Ohm muda, seus olhos brilham.
— O chefe estrangeiro a trancou? Eu não digo.
— Ninguém prende ninguém. Fongkaew está bem e é amada pelo chefe estrangeiro. Ela… não quer ver você de novo.
Ele endurece por um momento antes de rosnar:
— Eu não acredito em você.
Sua voz rouca e seus olhos me irritam. Eu me trouxe aqui para ajudar. Não é fácil, mas tenho que lidar com coisas assim.
— Se você não acredita em mim, olhe.— Estendo a mão para mostrar a ele as duas coisas que levei comigo.
A pulseira de prata brilha sob a lua luminosa e ao lado dele está um pedaço de papel quadrado dobrado.
— Fongkaew me pediu para devolvê-los a você, o bracelete e a carta, e dizer-lhe para cortar os laços com ela. Que isso termine aqui.
Seus olhos se arregalaram quando ele olhou para a pulseira na minha mão, seu rosto pálido de surpresa. Começo a sentir pena dele, mas tenho que continuar.
— Leia a carta dela e desista. Se você insistir em ter o coração dela, as coisas vão se arrastar e Fongkaew ficará mais infeliz.
Ele estende a mão trêmulo para pegar a pulseira e a carta em minha mão. Antes que ele tenha sucesso, uma voz explode. Pertence a uma mulher cheia de raiva.
— E-Fongkaew! sua maldita. Está se escondendo para se encontrar com seu amante"
Ohm e eu movemos nossos olhos para lá. Hesito e fico boquiaberta quando vejo Fongkaew parado ao lado da árvore de balas, bem longe do cais. Ela parece tão surpresa quanto nós. Mais atrás de Fongkaew, uma mulher, uma das amantes do Sr. Robert, pula para cima e para baixo, gritando e apontando para Fongkaew. Seu grito ecoa por todo o lugar.
— Acordem, a Fongkaew que fugir de novo.
Fongkaew hesita. Ela deve ter nos observado por algum tempo. Ela se vira em nossa direção e grita ansiosamente.
— Ai-Kumsan, vá!
Eu me viro para Ohm. Ele está de volta em seu barco e sai remando com pressa, sem trazer nada com ele. Fico surpreso ao ver a carta de Fongkaew flutuando na superfície do rio, sem ter ideia de quando escapou de minha mão. Ele está se afastando no fluxo do rio e logo afundará na água escura. Menos de dez minutos, Fongkaew e eu somos arrastados para a grande casa do Sr. Robert.
A luz na casa grande brilha intensamente, embora seja meia-noite. O Sr. Robert está sentado em uma cadeira com uma cara sarcástica. A chefe Ueang Phueng está ao lado dele, sua expressão severa. Sou empurrado para o chão na casa grande e flanqueado por dois homens poderosos enquanto Fongkaew lamenta não ter feito nada de errado. No entanto, ninguém parece estar convencido. Até Kumtib olha para ela com dúvida.
Tornar-se o favorito do Sr. Robert não veio apenas com roupas finas e joias sofisticadas. Havia algo mais. Fongkaew inadvertidamente fez inimigos. As concubinas desfavorecidas a desprezavam. Elas monitoravam cada movimento dela com ciúmes, esperando pisar nela assim que ela cometesse um erro. E desta vez, é o grande erro de Fongkaew por não conseguir se conter. Ela estava tão preocupada que saiu para ver como eu e Ohm estavam no cais.
— Percebi que Fongkaew estava se esgueirando com Ai-Jom esta manhã, então fiquei de olho nela, pensando que ela teria um caso com Ai-Jom.
A mulher tagarela em detalhes. Ela é On, uma das amantes que caíram em desgraça.
— Eu não pensei que ela tentaria fugir com outro homem enquanto Ai-Jom estava à espreita.
— Eu não estava à espreita —, objeto.
— A sério?— em zombaria — E-Fongkaew não lhe deu a recompensa por ajudá-la esta manhã?
Meu queixo cai quando Fongkaew balança a cabeça. Os olhos do Sr. Robert pousam em mim. Seu olhar é frio.
— Revistam ele —, ordena.
Não é difícil, não dura nem meio minuto. Eles simplesmente enfiam a mão no bolso da camisa e a pulseira está à vista de todos. O Sr. Robert pega a pulseira. Fongkaew treme, suas lágrimas caindo enquanto o Sr. Robert o levanta para ela.
— O que é isso? Você pode dizer que isso não é seu?— Sua voz é sinistra.
— Eu vi você usá-lo no dia em que seus pais me enviaram.
Ele joga em Fongkaew. Ela grita de medo, suas lágrimas inundando.
— Não é assim, senhor — , eu gaguejo. — Eu não fui subornado para ficar de olho em ninguém, e Fongkaew não estava trapaceando. Ela iria cortar relações com esse homem para que ele nunca mais aparecesse. Fongkaew me pediu para devolver o bracelete e uma carta explicando que ela esperava acabar com as coisas.
— Onde está a carta?
Fongkaew para de soluçar. Ela olha para mim esperançosa, embora seu rosto esteja coberto de lágrimas. Eu engulo, minha garganta seca.
— Eu... joguei no rio.
A paciência do Sr. Robert para questionar desaparece. A raiva deixa seu rosto vermelho. Ele grita tão alto que todos os criados ficam assustados.
— Droga, como você ousa mentir para mim! Ai-Som, traga-me um bastão de
vime. Eu vou puni-lo!
Estou sem palavras. Os outros estão igualmente atordoados.
— Vamos, eu ordeno que traga um bastão
O homem que recebe o pedido sai correndo. Estou assustado. Eu sei que a escravidão não existe mais no Sétimo Reino, e punições brutais, incluindo espancamento até a morte com bastões de vime, foram legalmente abolidas. Independentemente disso, esse método...ainda é usado para punir servos por algumas famílias.
Eles não espancam seus servos até a morte, mas o suficiente para dar-lhes lições por muito tempo. Meu corpo treme quando vejo uma vara de vime de um metro de comprimento nas mãos de Som. Se ele bater em minhas costas com ela, minha pele vai rasgar e rasgar na segunda ou terceira surra. E eu não tenho ideia de quantas vezes isso será.
Não consigo resistir quando os dois homens poderosos me empurram pelo chão de tábuas de bruços e agarram meus braços e pernas para o Sr. Robert me punir. Meu coração bate forte quando o Sr. Robert se aproxima. Fongkaew soluça e gagueja em linguagem sem sentido. Ela está surtando porque estou prestes a ser atingido. De repente, a chefe Ueang Phueng, que assistiu a tudo em silêncio, solta gemidos suaves.
— Ah... ah…
Sr. Robert: vira. Ao ver a patroa Ueang Phueng segurando a barriga com a testa franzida, ela imediatamente pergunta:
— O que há de errado, Ueang Phueng? Você vai entrar em trabalho de parto?
A chefe balança a cabeça.
— Eu não estou. O bebê... chutou muito forte.
O Sr. Robert franze a testa. Ela olha para o chefe preocupado e ordena a Kumtib:
— Kumtib, leve-a para descansar no quarto. Não a deixe presenciar a cena horrível.
Kumtib intervém e apóia o chefe enquanto ela continua:
— Senhor ... Como você vai puni-lo?
— Vou bater nele dez vezes e expulsá-lo. — Sua voz é hostil.
— Senhor, existe uma crença antiga de que o pecado recairá sobre seus filhos.
— Que pecado? É desprezível. Ele trabalhou com outra pessoa para tirar essa merda da minha casa. Não posso deixar passar.
— Senhor... eu te imploro.
A voz suplicante e fraca de sua esposa grávida o faz congelar. A vara de vime está agarrada ao seu lado enquanto ele pressiona os lábios com força. O Sr. Robert aparentemente está reprimindo sua fúria. Por fim, ele levanta a mão e joga o bastão de vime no chão, chocando a todos. Ele salta e desliza em direção ao meu rosto. O Sr. Robert aponta para mim e grita.
— Saia da minha casa e nunca deixe sua sombra cair sobre minha propriedade!
Com essa ordem, saio correndo de lá. Volto às casas geminadas dos empregados para arrumar minhas coisas e deixar este lugar. Os outros servos observam de longe. Nenhum deles quer nada comigo, exceto Ming.
— Eu não acredito nas palavras que a On disse. Aquela idiota disse bobagem.
Apesar da tensão no ar, forço um sorriso agradecido.
— Obrigado, Min.
— Amanhã remo o barco para você — diz ele.
De manhã, acordo antes do amanhecer e arrumo minhas coisas, algumas mudas de roupa e algumas necessidades, preparando-me para sair antes que o Sr. Robert acorde. Mas antes de sair de casa, um criado da casa grande corre para entregar um recado.
— Ai-Jom, não vá agora. Espere até que o chefe estrangeiro saia primeiro, depois venha falar com a chefe.
— O que está acontecendo?
— Eu não sei. Basta fazer o que ela diz —, ele responde e vai embora.
Eu espero até tarde da manhã. Confiante de que o carro do Sr. Robert se foi, vou até a casa grande para ver a chefe como me disseram. A chefe Ueang Phueng está esperando. Apoiando-se no travesseiro triangular, ela gesticula para que eu me aproxime.
— Leve isso com você, é tudo que posso ajudar.— A chefe senta-se ereto e entrega um pequeno pano embrulhado. Eu olho para ela com surpresa.
— Economize seu fôlego, Kumtib. — A chefe sinaliza quando Kumtib vai falar alguma coisa. — Não sei se já tive algum tipo de ligação com ele em uma vida passada, mas gostei dele. Como posso deixá-lo se perder e acabar morrendo de fome? Tenho um bebê na barriga. Você me quer cometer a porra de um pecado?
Sua palavra suja silencia a todos. Ninguém se atreve a fazer um som. A chefe Ueang Phueng acena para mim. Eu pego o pano embrulhado. O sentimento que me diz que é dinheiro. Pode não ser muito, mas o suficiente para me alimentar por dias.
A chefe Ueang Phueng deita-se no travesseiro triangular como se de repente se sentisse cansada. Ela não olha mais para mim, mas pega uma tenda tecida com folhas de pandano.
— Você pode ir. Não se preocupe com nada aqui. Mei pode aprender a tecer carpas.
Eu olho para ela com gratidão. A chefe Ueang Phueng pode não saber que sua ação é mais significativa do que um pano de dinheiro. Sua gentileza durante meu momento sombrio deve ter formado algum tipo de vínculo invisível e provavelmente me destinou a cuidar dela como um irmão na vida após a morte.
Dizendo adeus a todos que se importam o suficiente para falar comigo. Tudo se resume a apenas Oui-Suya e Ming. Outros me evitam a todo custo. Tudo o que posso fazer é suspirar e olhar ao redor da propriedade. Não estou apegado a este lugar, mas acho que nunca mais colocarei os pés aqui. O máximo que posso fazer é perguntar a Ming como estão as chefes Ueang Phueng e Fongkaew.
Não deixo Ming remar o barco para mim como ele quer. Em vez disso, permito que ele se despeça na porta, sabendo que não tenho outro lugar para estar. Não tenho parentes aqui e não quero que Ming saiba a verdade. Fui enviado para cá e jogado pelas mãos do destino. E agora o dito destino está me chutando para fora da casa do Sr. Robert com o pé. Eu me pergunto se ele se diverte fazendo-me sofrer repetidamente.
A enorme porta de madeira da casa do Sr. Robert está fechada. Eu me arrasto pela estrada empoeirada em transe. Ele se estende até os bosques e faz curvas, escondendo o caminho de forma que nos perguntamos aonde o caminho nos levará. Rastros de animais e carroças são evidentes na trilha. O ar está frio apesar da luz do sol. Onde devo ir? Eu me pergunto enquanto ando no chão sólido.
A luz do sol fraca se filtra através dos arbustos gradeados. Lembro que essa estrada vai até a Rubber Tree Road e finalmente a Nawarat Bridge que cruza o rio Ping. No lado oposto do rio fica a residência do governador da província e o Mercado Warorot. Talvez eu possa começar por aí. Eu poderia trabalhar como cule ou em um estábulo de elefantes.
Merda... Eu não sei montar um elefante, e mal tenho músculos. Posso estar mais musculoso com todo o trabalho, mas não sou forte o suficiente para carregar sacos de arroz. Quem me contrataria? Provavelmente é tarde demais para aprender a fazer shows. Um carro de vaca passa. Presumo que o cavaleiro seja um aldeão que voltou da venda de seus produtos no mercado esta manhã. Eu escuto até que as batidas e o som das rodas cantando na estrada desaparecem. A estrada aqui não é tão congestionada quanto a área perto da ponte. Ainda assim, carruagens e carroças aparecem de vez em quando. Cada casa é construída longe uma da outra. Continuo caminhando até que o suor se forme na linha dos cabelos, passando por um lugar com um grande portão que sugere a riqueza do proprietário e a casa de alguns aldeões cercada por pomares.
Meu estômago ronca, lembrando-me que não comi nada desde a manhã. Apresso o passo e olho para a mata na estrada, pensando que talvez precise desenterrar inhame e batatas para comer. Eu ouço cavalos trotando atrás. Uma carruagem acelera pela estrada e passa por mim, espalhando poeira por toda parte. Eu sacudo a poeira do meu rosto e me aproximo um pouco mais da beira da estrada antes de tropeçar em uma pedra e me jogar nos arbustos ao lado.
— Para onde diabos você está correndo?!
Eu grito atrás da carruagem exasperado em voz alta porque sei que eles não ouvem. Eu saio do mato e caio lá, meu corpo inteiro coberto de poeira, frustrado demais para me levantar. Estou perdido a ponto de começar a me imaginar vivendo como um sem-teto. Antes de me imaginar com a camisa esfarrapada e cabelos desgrenhados possivelmente com piolhos, um carro acelera do outro lado da estrada…
Força! Se você vai jogar poeira em mim, faça isso. Estou me preparando para me tornar um sem-teto de qualquer maneira. Eu também poderia mudar meu nome para Ai-Fak para corresponder ao meu infortúnio. No entanto, o carro não passa como esperado. Ele diminui a velocidade e para. Uma janela desce, seguida por uma voz e o rosto de uma pessoa.
— Jom... É você, Jom?
Pisco estupidamente... Khun-Yai! Eu me levantei com uma cara confusa, então decidi cruzar minhas mãos em saudação.
— Onde você está indo, Jom? Por que você está sentado aqui?— Khun-Yai pergunta.
Hesito, sem saber como responder às duas perguntas. Khun-Yai sente que algo está errado. Ele olha para o pano enrolado na minha mão antes de olhar para o meu rosto e dizer:
— Jom, você pode vir aqui um minuto?,
Atravesso a rua em direção a ele. Khun-Yai me diz para entrar no carro, mas hesito em sentar no banco do passageiro ou não.
— Venha sentar comigo. Não vamos conseguir conversar bem se você sentar
na frente — , diz ele.
Portanto, subo no banco de trás ao lado de Khun-Yai e tento me encolher, com medo de sujar o banco. Devo estar horrível porque acabei de cair em um arbusto.
— Então? Você trouxe tantas coisas. Onde você está indo?— Khun-Yai pergunta.
— Bem... estou pensando em ir ao Mercado Warorot.
Khun-Yai acena levemente com a cabeça.
— Você deve estar fazendo uma missão para o Sr. Robert.
— Não. Eu...— Eu hesito. — Eu não sirvo mais lá.
Khun-Yai franze a testa e me estuda por um tempo. Meu rosto cai porque não sei como agir. Finalmente, Khun-Yai diz:
— Diga-me. Qual é a razão pela qual você não serve mais lá?
Conto a Khun-Yai o que aconteceu com a verdade, evitando elaborar desnecessariamente certos detalhes, como o preconceito do Sr. Robert contra mim ou como ele iria me punir com o bastão de vime. Só revelo partes significativas: me ofereci tolamente para ajudar uma mulher de boa vontade e fui mal interpretado. Sem nenhuma evidência para provar minha inocência, mais tarde eles me expulsaram.
Khun-Yai ouve em silêncio sem perguntar muito. Assim que termino, ele pensa profundamente e diz:
— Você está procurando emprego?
— Sim —, eu respondo fracamente. — Vou ao mercado. Talvez alguém lá precise de um trabalhador.
— Você não é exigente, é?
Quase dei uma gargalhada. Estou em posição de ser exigente?
— Eu não sou nem um pouco exigente.
— Bom —. Khun-Yai assente. — Venha comigo, então. Posso encontrar um emprego para você.
— Hum? — Estou surpreso — Que tipo de trabalho? Onde? Quem é o chefe? O que ele faz... ah, não importa. Eu farei qualquer coisa.
Khun-Yai dá um sorriso divertido.
— Um emprego na casa do meu pai, Luang Thep Nititham.
Meu rosto congela naquela expressão de surpresa. Khun-Yai ordena ao motorista que vá na direção de onde vim. Mais tarde, soube que o grande portão pelo qual passei antes era o portão da casa de Luang Thep Nititham. O carro entra na entrada principal e passa pela árvore de macadame ladeada por grama e belas plantas anãs. Bacias de porcelana de lótus coloridas são colocadas em intervalos. Eu olho para tudo, impressionado.
À medida que o carro faz uma curva e avista a majestosa casa sob a sombra das árvores, minha sensação de choque se transforma em admiração! Meus olhos se arregalam e minhas mãos ficam frias quando a grande casa de dois andares está bem na minha frente. É um edifício influenciado pela arquitetura colonial, uma casa de estilo Manila com telhados de quatro águas e duas águas. No térreo, grossos postes quadrados de concreto branco alinham-se na frente e nas laterais, cada abertura formando magníficos arcos de estuque. O piso superior é feito de madeira de teca, sua frente e laterais são encerradas em uma grande varanda. Esta é a casa que eu estava reformando quando era arquiteto antes de desviar meu carro e mergulhar no rio Ping e viajar pela dobra do espaço-tempo para o passado!
— Jom, o que há de errado? Por que você está tão pálido? Você está com medo? Meu pai não é assustador—, diz Khun-Yai.
Eu me viro para ele, sem palavras.
Khun-Yai... Ele estava na foto antiga na moldura estampada que decorava a parede do quarto da casinha? Era uma foto do dono desse lugar e seus três filhos parados no gramado em frente ao casarão. A foto estava desaparecendo em minha mente, mas é vívida e colorida para mim agora.
Antes, nunca me ocorrera que fosse a mesma casa. Toda vez que eu remava, só vislumbrava o telhado e a varanda dos fundos com uma grade de madeira estampada atrás da linha das árvores à distância. No meu tempo, a parte de trás da casa foi arruinada e transformada em uma sala com paredes de tijolos pintados de concreto. As imagens da casa no meu tempo e neste período eram diferentes, por isso não reconheci.
Não sei quanto tempo se passou desde então. Deixei-me afogar em meus pensamentos, vagando por todos os incidentes que encontrei, experimentei e vivi, tanto no passado quanto no futuro. Sento-me ali por quinze ou vinte minutos ou talvez mais, não sei dizer. Finalmente, noto Nai-Jun descendo as escadas e marchando em direção ao pavilhão. Eu me lembro de Nai Jun. Além de Khun-Yai, ele é a única pessoa que conheço neste lugar.
— Nai-Jom, Khun-Yai pede sua presença lá em cima para conhecer a mãe dele.
De repente, fico emocionado e repito suas palavras:
— A mãe dele?
— Sim— . Nai-Jun acena com a cabeça. — O nome dela é Khun-Kae.
Eu aperto minhas mãos, reprimindo o nervosismo, lembrando a informação que aprendi quando saí de Bangkok para supervisionar a reforma em Chiang Mai. O ancestral deste lugar é um Phraya, o que me surpreende que Luang Thep Nititham seja promovido a Phraya no futuro, e Khun-Kae também será chamado de Lady Kae no futuro.
Sigo Nai-Jun escada acima até a ampla varanda decorada uniformemente com vasos de flores. Ele se junta à sala onde o piso de tábuas se eleva um degrau mais alto, abrigado sob o beiral estampado. Eu me arrasto para o foyer com seu piso de madeira brilhante e polido. A luz do sol brilha através das persianas abertas. O ar é fresco e cheio do perfume do jasmim perfumado.
Khun-Kae descansa na sala. Perto está uma criada costurando folhas de bananeira e outra amarrando guirlandas de jasmim. Khun-Yai senta-se mais ao lado, mais reservado do que nunca. Eu me apoio no chão. Khun-Kae é uma mulher de meia-idade, com um rosto bonito e afilado apesar da idade. Suas maneiras são gentis e dignas, mas seus olhos são penetrantes. Ela olha para mim e diz:
— É esse o servo Nai-Jom de quem Poh-Yao falou? Levante o queixo.
Eu levanto minha cabeça como dito. Khun-Kae olha para mim, suas pupilas brilhantes, escuras e largas, semelhantes às de Khun-Yai.
— Pele limpa e impecável. No entanto, você não se parece com as pessoas daqui. Sua família não é do norte?
— Meu pai é chinês. Minha mãe é tailandesa.
— Você fala tailandês fluentemente.
Eu olho para baixo e permaneço em silêncio. Não posso dizer que meu problema é o dialeto do norte.
— Você é alfabetizado??
— Sim.
Khun-Kai cantarola baixinho, aparentemente bastante satisfeita, então fala com Khun-Yai:
— Você quer que eu esteja aqui para ajudar?
— Sim, mãe, se me permitir. Papai tem estado ocupado ultimamente e ele precisava de Nai-Jun resolvendo suas questões e ajudá-lo em todos os momentos. Se Poh...ah, Nai-Jom puder fazer recados para mim, isso aliviará o fardo.
Agora eu entendi. Nai-Jun é como um mordomo, um criado próximo que cuida dos negócios encomendados por Luang. As pessoas desta época podem se referir a ele como um mordomo. Isso explica por que ela tem o poder de dar ordens a outros servos e frequentemente fica com Khun-Yai.
Khun-Kae pondera por um momento.
— Se Poh-Yai quiser um criado, sem problemas. Seu pai não vai se opor, já que ele está ocupado, como você disse. Mas e quanto ao recente delito dele? O que vamos fazer a respeito?
Khun-Kae vira a cabeça para mim.
— Diga-me. Você brincou de casamenteiro e foi subornado para ajudar uma mulher a cometer adultério?
— Isso não é verdade — nego com humildade, mas com firmeza. — O Sr. Robert entendeu mal. Eu me encontrei com a ex-amante de Fongkaew para entregar a carta dele, pois sabia que a carta era o meio de terminar o relacionamento, de cortar relações com ele. A carta, porém, caiu no rio, então eu não tinha provas para provar a verdade. Eu só tinha uma pulseira de prata que Fongkaew me pediu para devolver ao seu ex-amante, que foi confundido com suborno e tornou meu comportamento indesculpável.
— Por que você a ajudou?
— Eu... senti pena dela. Como Fongkaew tinha uma irmã mais nova, ela não cometeria adultério para colocar sua família em problemas. Fongkaew é uma garota generosa. Eu não pude deixar de simpatizar com ela.
Khun-Kae estreita os olhos para mim para espremer a possível mentira escondida em meus olhos ou expressão facial, mas não tenho nada a esconder. Cada palavra falada sobre Fongkaew era verdade.
— E então, eles te expulsaram?
— Sim.
Khun-Kae faz uma pausa para pensar. Meu coração bate estranhamente. Eu encaro a tábua do assoalho que chega até minha axila, sem ousar olhar para Khun-Kae ou Khun-Yai. Logo, ela diz:
— Você sabe o que me convenceu a acreditar na sua palavra? Além da garantia de Poh-Yai de que você é um homem inocente, de que não é ganancioso pelas posses dos outros, você até devolveu o relógio caro de Poh-Yai, você foi cuidadoso com sua escolha de palavras, para não difamar seu ex-chefe ou sabotar a mulher. O mal possui um viés egoísta, mas não você.
Khun-Kae solta um suspiro suave antes de falar com uma voz mais suave:
— A velha crença diz que cães e gatos vadios que entram em casa devem ser adotados. Como posso demitir um humano? Fique aqui. Mas você não deve se comportar mal por visitar a casa de jogos de azar ou fumar ópio e coisas do gênero. Os Luang não vão tolerar isso.
Meu coração incha no meu peito. Eu me inclino para o chão imediatamente.
— Eu nunca farei isso.
Khun-Kae se vira para Nai-Jun e ordena:
— Bem, então, peça a alguém que prepare o quarto na casinha. Limpe-o e arrume-o para que ele possa residir lá a partir desta noite.
— Sim senhora — responde Nai-Jun.
Eu me pergunto por que estarei no chalé em vez de em uma casa geminada com outros criados como deveria, mas não ouso perguntar.
— Poh-Yai, você vai se mudar para o chalé amanhã? — Khun-Kae agora pergunta a seu filho.
— Sim, mãe. Posso me concentrar em ler melhor lá.
Eu ouço com surpresa.
— Ha... eu vejo que você não quer que Lek te incomode.— Um pequeno sorriso pisca no rosto de Khun-Kae. — Tudo bem. Nós não temos convidados para usar a casa de qualquer maneira. Você estará indo para a Europa em alguns meses, então você deve se concentrar em estudar. Vou pedir a alguém que transfira suas necessidades para a casinha de manhã cedo.
— Obrigado mãe. — Khun-Yai se inclina no colo da mãe. Ela acaricia carinhosamente o cabelo de seu filho mais velho.
Depois disso, sigo Nai-Jun para fora da casa grande e sou apresentado a uma mulher chamada Erb. Ela é uma velha serva que serviu Khun-Kae desde que era uma garotinha. Erb é uma mulher gordinha na casa dos cinquenta. Ele usa um pano enrolado no peito e uma tanga em estilo central e sua boca está vermelha de mastigar constantemente nozes de betel.
— Erb, este é Nai-Jom. Ele servirá Khun-Yai na casinha — Nai-Jun me apresenta a Erb. — Por favor, treine-o. Ele parece aprender rápido.
Erb olha para o meu rosto, cospe o suco de betel na escarradeira e diz:
— Seu rosto está branco como um ovo cozido. Deve ser o filho de Jek.
Então eu fico com Erb, que parece ser uma serva chefe que cuida das coisas nas casas em geral, desde receber ordens de Khun-Kae até distribuir tarefas para outros servos, fazer tarefas domésticas, preparar refeições e outras coisas.
Fui designado para garantir a conveniência de Khun-Yai. Eu tenho que levar as refeições da cozinha para a casinha e garantir que tudo o que ele precisa esteja pronto para uso. Uma empregada entregará roupas limpas na casinha. Além disso, tenho que fazer recados para Khun-Yai como ele deseja.
Erb me lembra de não ir para a casa grande se não for necessário. Além de Luang e Khun-Kae, Khun-Prim, irmã de Khun-Yai, e Khun-Lek, o filho mais novo, moram lá. É um lugar onde os servos do sexo masculino não devem ficar se não forem chamados.
Depois de uma breve palestra, sigo duas empregadas até a pequena casa para limpar antes que Khun-Yai se mude amanhã. Meu coração incha no meu peito. Além da majestosa casa grande, a casinha é outra construção que me impressionou profundamente e me
fascinou antes mesmo de viajar para esta época.
A casa da família aparece ao longe, e não posso deixar de sorrir. Cada pedaço de madeira é novo e escuro, nenhum é pálido. Eu olho para o teto inclinado. Nenhum sinal de buraco da perfuração do galho gigante como no dia em que olhei com preocupação para os estragos na minha era. Escadas laterais levam a um patamar que se conecta a outro conjunto de escadas que se estendem até a varanda acima. Esta casa foi projetada para ter uma varanda em forma de U que envolve a frente e os lados. No meio há um corredor que se estende até uma sala de 4x8 metros, onde uma parede larga se conecta a outra sala menor que será usada como meu local de dormir para que eu possa servir Khun-Yai o tempo todo.
Ando ao longo da varanda da frente e viro para o lado para o pequeno quarto sem nenhuma indicação das empregadas. Conheço a planta desta casa, assim como meu próprio apartamento. Além disso, sei que o pequeno quarto divide uma parede com o quarto de Khun-Yai. No entanto, não está conectado. O pequeno quarto pode ser acessado pela varanda lateral, mas tenho que passar pelo corredor para chegar ao quarto de Khun-Yai.
As duas empregadas estão arrumando no andar de baixo, deixando-me responsável pelo meu quarto e colocando minhas coisas no armário de madeira trazido aqui por alguém. Eu caio no chão de tábuas em frente à janela aberta, sentindo-me estranhamente à vontade. Não posso acreditar nisso. Depois de uma série de infortúnios ao longo do meu tempo na era passada, minha sorte deu uma guinada dramática. Minha carreira disparou, de criador de leitões a comerciante de madeira a mordomo do filho de Luang Thep. Eu pulei para uma posição tão alta que a aterrissagem quase quebrou minha perna. Estou muito absorto em admirar minha sorte para notar alguém parado na porta.
— Como está? Você está confortável?
Assustado, viro a cabeça antes de sorrir, já que é Khun-Yai. Ele fica parada na porta com as mãos atrás das costas, olhando ao redor da sala.
— Estou muito confortável, Khun-Yai — respondo. — Obrigado por sua gentileza. Sem sua ajuda, não tenho ideia de onde estaria.
— Está contente?
— Oh, estou mais do que satisfeito.— Meu sorriso quase rasga minha pele.
Tudo é ótimo, tão grande quanto um sonho. Para além de aqui ninguém me desprezar, é um sítio onde me foi dada a oportunidade de voltar a pisar sabendo que daqui a mais cem anos terei a honra de renovar as duas casas.
Este lugar é a conexão real entre meu mundo e o mundo passado, e o fato de alguma forma aquece meu coração.
— Eu também —. Khun-Yai acena com a cabeça, então atravessa a soleira e entra na sala.
Khun-Yai fixa seus olhos em mim por um breve momento, e seus lindos lábios se abrem em um sorriso brilhante que torna seu rosto brincalhão e dissimulado, uma expressão totalmente diferente da que ele colocou na frente de Khun-Kae.
— Agora vivemos sob o mesmo teto, Poh-Jom.
